Рушник, как особый сакральный предмет, характерен для многих народов, особенно для славянской, балтийской и угро-финской группы. От рождения до самой смерти рушник сопровождал человека всю жизнь. На чистый белый рушник или просто полотно (крижмо) принимали ребёнка - это являлось символом новорожденной души. Длинный прямоугольный отрезок ткани у наших предков символизировал дорогу, путь, который ведёт человека, помогает в жизни. Так же в последний путь провожали душу спуская тело покойного в могилу на рушниках или полотне. 

Рушники использовали во время календарно-обрядового цикла в различных обрядах, праздниках, работе. Ещё за долго до христианства люди развешивали ткани и вышитые рушники в священных рощах и дубравах. Рушники были своеобразными посредниками между Творцом и человеком. Коды, ключи, нанесённые на рушники, благодаря линиям и цветам помогали человеку общаться с невидимым миром, населённым разнообразными духами. 

Философ и математик Платон говорил, что Бог действует по геометрическим линиям. И действительно, нанесённые на рушники и одежду орнаменты структурировали окружающий мир в желанное, комфортное для жизни человека состояние. Только в первом случае менялась атмосфера помещения, в котором находился рушник, а во втором - пространство вокруг человека или его аура. 

Рушники использовали исходя из их их магической силы в разных житейских ситуациях. Старинные рушники ХVIII века, которые можно увидеть в музеях, говорят о том, что красота рушника стояла на втором плане, на первый план выступала его сакральная, ритуальная функция. В ХIХ веке рушники становились пышнее и наряднее, вышивка заполняла практически все полотно, пока, в конце концов, не произошла подмена старинных орнаментов новыми - натуралистическими изображениями цветов, барочный форм, вышитых крестиком.

Этнологи зафиксировали весьма широкий спектр использования рушников на протяжении с ХIХ до ХХ века включительно. Известны "обеденные" рушники, которые ткали и вышивали за одну ночь - от заката до рассвета. Такие рушники изготавливали женщины, когда в семье или сельской общине случалась беда или какие-то проблемы, например, это могла быть болезнь родственника. Или изготавливали женщины всей общины, когда их мужья находились на войне. Делали рушники во время эпидемий различных болезней как среди людей, так и среди домашнего скота. Обычно такие рушники изготавливались в одном доме, в котором собиралось нечетное количество женщин. За всю ночь они не произносили ни единого слова, мысли каждой женщины были сконцентрированы на поиски решения проблемы, тем самым в рушник закладывалась особая энергетика, которая, по видимому, делала его совершенно уникальным по силе магического влияния.

Рушники всегда висели в красном углу, святом месте - там вся семья собиралась на трапезу, освящая её молитвой. По сути рушник выполнял роль тех же святых образов. С введением христианства они не исчезли, а стали сосуществовать с иконами, являясь украшением для них. С этого момента значение рушника стало сходить на нет, сводясь только к его декоративной функции.